王梁治中据大江天堑,坐拥邗军,收江南财赋,是为“南梁”,范阳节度使赵鞠主动退位,赵荥众望所归,集魏博、范阳、成德节度使于一身,铲除异己,收拢人心,将河北三镇经营得如铁桶一般,谁都插不进手。
其时叛军未灭,西北不稳,南梁北梁河北三镇不约而同放下芥蒂,兵锋一致对外,三路并进,合力平叛。令赵伯海、奚天德、胡广雍、段克鄢措手不及的是,先是谋主韩兵不知所踪,接着妖物一夜间退入沧岭,不再插手人间纷争,叛军节节败退,弃夹关而逃,残部渡过衡河,北上胡地,就此不知所踪。
梁治中、梁治平、赵荥趁势进兵,抢人抢地盘,其疾如风,侵略如火,征战数载,最终南梁取西南,北梁取川蜀,三镇取夹关。天龙帮少帮主夏荇立下赫赫战功,深得三镇节度使赵荥信任,领刺史之职,坐镇北都龙城,如一座桥头堡,扼住北梁的咽喉。
夏荇满头白发,血气大亏,这些年全靠血药血丹吊住一口气,妹子夏芊突然到来令他心中一惊,事后问明缘由,这才稍稍松了口气。他将夏芊安顿在龙城西南一处老宅内,专门调一支劲卒驻扎左近,日夜守卫,以免有失。
夏芊在龙城平平静静度日,大门不出二门不迈,潜心修炼“太一筑基经”,自觉容颜长驻,无须担心一日日老去。半夏回到人间后如释重负,不再战战兢兢,生怕被妖物囫囵吞下肚,她往来市集,留心打听外界消息,回来说给小姐听,权当是解闷。
夏芊终是放不下二哥,思来想去,决定助他一臂之力。
在夏芊的印象里,古代的冶铁工艺粗陋不堪,效率低下,炼得的成品也仅限于块炼铁和生铁,并不适宜大规模锻造兵器,但她召来龙城的铁匠,咨询后才发觉,自己大大低估了古人的智慧。
当时的铁匠已创造并发展了“炒钢”术。
“炒钢”指的是把生铁烧化,在熔池中继续加热并不断翻炒搅拌,借助空气把生铁中的杂质部分去除,形成精炼钢,其原理与她所了解的“氧气顶吹转炉炼钢法”相仿,但限于技术条件,炒钢中的碳含量很难控制得恰到好处,往往一炒到底,把生铁炒成了熟铁。
生铁含碳多,质硬而脆,熟铁含碳少,质柔不坚,都不适宜锻造兵器。
解决的办法是把生铁和熟铁相互配合,放在一起加热,生铁熔化,渗入熟铁中,两者性质折中,这就是所谓的“生熟相加,炼成则钢”。用这种方法锻造出的宝刀称为“宿铁刀”,极其锋利,夏芊亲眼见识过,把铁甲叠成三十札,手起刀落,竟截为两半。
“宿铁”这个名称,来源于生铁和熟铁同宿在一起,如同男女交/媾——把生铁烧熔后灌注到熟铁中去,连宿数次,于是成钢。当然大规模“炒钢”的品质难免要差一些,不可能像宿铁宝刀那样坚韧锋利,但有一点毋庸置疑,夏芊所知“高炉炼铁”、“转炉炼钢”的皮毛,在这个时代毫无用处。
意识到这一点,令她颇感沮丧。
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