不过,无论是阮元还是处于道光初年的其他人,可能都难以完整认识得到,这个世界之前三百年的秩序,正在发生巨变,尤其是道光之初,更是已经到了终结的边缘。
乾隆末年,由于美国成功脱离英国独立,加上法国也有共和革命的影响,拉美地区纷纷揭竿而起,开始反抗旧有的西班牙、法国等欧洲国家统治。早在嘉庆九年,拉美就出现了第一个独立国家海地,而经过嘉庆中叶的法西战争,尽管反法同盟最终获得胜利,可西班牙早已势力大衰,渐渐无力对抗拉美各地的独立武装,嘉庆末年,地跨今日哥伦比亚、厄瓜多尔、委内瑞拉三国的大哥伦比亚共和国成立。而道光元年,拉美南北两路独立军相继占领墨西哥城和利马两处重镇,仅仅道光元年一年,拉美就有墨西哥、秘鲁、多米尼加、巴拿马及中美哥斯达黎加等五国,一共九个国家完成了独立。再加上之前就已经独立的阿根廷、智利等国家,就在阮元六十大寿之时,西班牙在拉美的统治基本全面崩溃,只剩下古巴等极少数地区依然归属西班牙管辖之下。
西班牙自明朝正德、嘉靖年间消灭阿兹特克帝国与印加帝国,在拉丁美洲开展统治,将近三百年里,西班牙当局大力驱使压迫拉美土着开采银矿,获得了无可胜计的白银收入。可是西班牙本土商品竞争力有限,包括明清之际其他欧洲国家,也缺乏可以与中国茶叶、丝绸、瓷器对抗的高价值商品。于是在将近三百年的时间里,这些从拉美开掘出来的白银,便通过海洋通道,由西班牙流入其他欧洲国家,再源源不断地流入中国大陆,也彻底改变了中国传统的货币结构。直到嘉庆末年,中国国内依然处于白银充足状态,白银价格低于国际价格。
但随着西班牙在拉美统治的崩溃,加上美国总统门罗出台“门罗主义”,抵制欧洲各国在美洲扩张势力,拉美旧有的白银开采大幅萎缩,欧洲商人也失去了充足的白银来源。这样一来,欧洲,尤其是英国的对华贸易就受到了很大影响,加上同一时段,阮元在广州大力禁烟,却反而让鸦片价格在黑市不断上涨。许多英国商人便唯利是图,不仅不顾广州鸦片禁令,反而携带了更多鸦片前来南海进行走私贸易,在南海漫长的海岸线上,阮元根本不可能面面兼顾,成功完成鸦片走私的概率,要比走私失败大得多。所以这种鸦片贸易,不仅没能得到禁止,反而愈演愈烈。东印度公司明面上依然不准商人携带鸦片前来中国,但只要商船进入黄埔之前将鸦片尽数清空,保证入港时并无鸦片,不被粤海关直接发现,东印度公司便也听之任之。因为这个时候的印度,鸦片税入已经逐渐成为税源主流,东印度公司更
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