饿又冷,凄惶之际,只好栖身在破庙泥胎中过夜。
施耐庵刚刚睡着,忽听庙里窸窸窣窣有脚步声响起,他以为是元兵追至此地,大气也不敢出,从泥胎缝隙里偷眼观瞧,就见两位赤瞳黄衫客,正在灯烛下对弈,身后各有侍童数人,执意甚恭。
施耐庵担心惹祸上身,不敢露面,继续藏身在泥胎中窥探,却听那两位黄衫客纵论古今得失成败,言辞古意昂然,高谈阔论,无不尽中机宜,再看棋局间往来纵横,似乎暗合兵法,神妙无方,常人难测其奥。
施耐庵大为叹服,知道是遇到了世外高人,连忙从泥胎中爬将出来,拜见那二位黄衫客,恳请收纳为徒,传授兵法古术,用以匡扶天下。
那两个黄衫客见状并不惊讶,当即请施耐庵落座,他们自称其祖辈乃是春秋战国时鬼谷子门下,历代隐居于此山,有许多年不见外人了,而今有人误入山中,也是机缘难得,看来天下大变在即,合该兵家出世定乱,于是取出一捆竹简,告之施耐庵:“此乃兵家秘诀,分为形势、技巧、权谋三篇,内合阴阳术数,蕴涵天地形势变化,暗藏扭转乾坤之机,如能领悟其中一篇奥妙,当有九五之尊。
施耐庵忙说:“我一介布衣,从不敢有非分之想,只求能够辅佐贤明圣主,推翻元人暴政,以解天下苍生倒悬之苦。
那两个黄衫客闻言怪笑了几声,当场将竹简尽数相授,施耐庵再次拜倒叩谢,随后在灯下翻阅兵家秘诀,越看越是入迷,浑然忘却了身外之事。
蓦地里一阵山风将庙门推开,顿时寒意袭人,施耐庵周身打了个寒战,等他抬起头来,却不见了那些人的踪影,此时天色破晓,晨雾只见有一群长臂苍猿,正自穿林越涧而去,为首两头巨猿都是赤瞳黄背,空山沉寂,猿声转瞬间已在数里之外了。
施耐庵心中惊疑不定,站在破庙中茫然若失,还没回过神来,忽然脑后被人狠狠打了一记闷棍,当即昏倒在地,等醒来之后,发现脑袋上满是鲜血,兵家秘诀不翼而飞,而那个躲在泥胎中的少年乞丐,也早已不知所终。
施耐庵心知是那乞丐恩将仇报,趁己不备,盗走了竹简兵书,未成想世间竟有如此狼子野心之辈,不由得追悔莫及,却也无可奈何。好在施耐庵已将兵家秘诀尽数记在脑中,当下匆匆忙忙离了荒山野岭,后来他怀抱宏远,投奔到农民起义军张士诚帐下,充为军中幕僚,谋划了许多攻城夺地的奇计妙策。却因张士诚居功自傲,独断专行,亲信佞臣,疏远忠良,施耐庵几次谏劝,张士诚都不予采纳,于是愤然离开平江,此后心灰意冷,浪迹江湖,许多年后他才知道,当初自己在深山里搭救的少年乞丐,正是大明朝的开国皇帝朱元璋。
原来濠州有个出身贫苦的朱元璋,幼时名为朱重八,靠给大户人家放猪放牛为生。元顺帝四年淮北蝗灾,赤地千里,百姓易子而食。十六岁的朱元璋孤苦无依,成了一个流落乡野的乞丐。
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