向西南航行。
按照东乡祖望的判断,如果行动迅速的话,联合舰队很有可能在密克罗尼西亚与第二舰队遭遇。如果第一舰队没有南下接应第二舰队,而是留在了硫黄岛附近,就有机会一举消灭第二舰队。
只是,这个美好的愿望很快就破灭了。
八月一日夜间,东乡祖望收到消息,第二舰队里的两艘战舰已经回到广州,而且立即被送入干船坞进行维修。
几个小时之后,海军司令部发来最新消息,第二舰队回到舟山。
没等东乡祖望明白是怎么回事,海军司令部又在八月二日清晨与八月三日清晨各发来了最新情报,第二舰队已经离开舟山,在八月二日深夜从冲绳岛南面进入西太平洋,正以三十节以上的速度向东航行。
此时,联合舰队还在马绍尔群岛西南。
显然,第二舰队没有直接北上,而是以全速返回舟山,再从舟山出发进入西太平洋与第一舰队会合。
问题是,第二舰队为什么要绕这么大个圈子?
如果只是为了与第一舰队会合,即便有两艘大型战舰受损,也没有理由返回本土,毕竟在第二舰队离开舟山的时候,那两艘战舰没有修复,而且有情报表明,中国海军没有向第二舰队增派巡洋舰。
也就是说,第二舰队的实力没有得到实质性增长。
这样一来,返回舟山就没有任何意义了。
显然,第二舰队返回舟山,不是为了补充受损战舰,而是有别的目的。
东乡祖望首先想到,中国海军即将攻打冲绳群岛。只有攻打冲绳群岛,才有理由让第二舰队返回舟山。那么第二舰队不会前往硫黄岛,而是留在冲绳附近,在接下来的战斗中支援陆战队登陆。
从战略上讲,中国海军在攻占了硫黄岛之后,已经建立起了战略屏障。
也就是说,下一步就是攻打冲绳群岛,为登陆日本本土做准备。
问题是,第一舰队也会参与攻打冲绳群岛的作战行动吗?
东乡祖望显然不这么认为,因为他已经知道,返回本土的工程船遭到拦截,中国海军很有可能已经掌握了联合舰队的行踪,至少知道联合舰队在威克岛完成了维修工作,也就知道联合舰队还在硫黄岛东面。
如此一来,中国海军就有理由把第一舰队留在硫黄岛附近。
做出这一判断之后,东乡祖望决定首先干掉第一舰队,再去寻找第二舰队。
八月三日上午,联合舰队在科斯雷岛南面转向,从密克罗尼西亚东面北上,直接驶往硫黄岛。
很快,东乡祖望的判断得到了证明。
八月三日夜间,日本海军司令部发出了一条至关重要的电报:中国陆战队的四个师均已到达舟山,第二登陆舰队也已集结完毕,第一登陆舰队在当天下午进入东海,正在全速返回舟山。
也就是说,中国海军即将攻打
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